二戰接近尾聲,法西斯於義大利北部成立了一個薩羅共和國。統治者在當地做盡無恥殘酷之事。他們在搜羅了一大群年輕男女,將他們押送到集中營開始魔鬼式「集訓」。權貴人物和妓女們開始對他們的肉體和精神施以驚心動魄的摧殘。他們坐在豪華的大廳裡面,聽妓女們輪流講淫蕩的故事,任由權貴拉去玩弄,不容一點反抗,否則立刻喪命。各種各樣的荒唐手段層出不窮,他們被要求舉行婚禮,當眾做愛,吃糞便來「自給自足」,淪為像動物一樣的過活,卻仍然被統治者用盡殘忍的手段折磨而死。
巴索里尼將薩德侯爵的名著和當代極權主義掛勾,用露骨的色情想像詮釋極權暴行,一面世即引起廣泛爭議。題材雖如此驚世駭俗,大膽的集體全裸場面,毫不迴避的性倒錯景觀,全片卻畫面對稱、構圖典雅、美術雕琢,甚至結構也井然仿自但丁《神曲》,如一幅無懈可擊的古典派繪畫。