在倫敦,一位窮苦的女人,將私生子丟棄在停於有錢人住宅門口汽車上,渴望孩子能生在好人家。可是,汽車竟然遭竊,嬰孩被轉丟入垃圾桶旁。好在,玻璃匠夏爾洛這時經過,將之撿回家撫養長大。轉眼間,孩子已經四、五歲,夏爾洛想說也該帶他出去幹活了…。過程中,這個調皮小孩鬧出很多笑話。
可惜好景不常,國家機構強制要將小孩送進孤兒院,夏爾洛陷入苦思,莫了決定奪回小孩,且東躲西閃、四處投宿,只為情同父子的兩人可以生活在一起。更不巧的是,小孩的生母幾年後已成為有錢人,以懸賞方式欲找回小孩,於是小孩輾轉又被人送回母親身邊。落寞的夏爾洛陷入哀傷,他睡去後,來到夢中,那裡充盈著他與小孩的種種歡笑過往,好不欣慰。沒想到醒來後,母親與小孩就現身於他的身邊,夏爾洛與小孩泣極相擁。
本片笑中帶淚的成績,讓許多橋段化作感人經典鏡頭,亦是後人爭相模仿的一大一小搭檔之濫觴。