故事以一個名叫查理的流浪漢為發展重心,他追隨一大批貧民,來到阿拉斯加,只為一逢此地淘金的熱潮。誤打誤撞,他闖入通緝犯拉遜的小木屋,拉遜不歡迎查理,未料狂大的風,竟把另一位淘金壯漢吉姆吹入木屋內,吉姆搶走拉遜的槍,並霸道地自稱木屋主人。
然而,再怎麼對立,也解決不了飢餓的問題,拉遜外出尋找食物時,竟不慎打死了警察,一陣激鬥中,也亂了陣腳,眼看吉姆一股作氣淘金去,拉遜對小屋誰屬,也不再介意。另外,寒雪中查理實在餓得受不了,只好把皮鞋煮來吃,吉姆哪吃得下皮靴,餓昏頭的他,竟把查理務看成一隻火雞,慢慢舉起槍來。
本片故事取材自唐納爾派莫的短篇小說,為卓別林默片時期反映時代人性的成熟作品,諸多驚險鏡頭名垂青史,影響日後同型電影甚多。